연일 최고 기온을 경신하는 역대급 무더위가 이어지면서 가정마다 에어컨 가동 시간이 급격히 늘고 있다. 하지만 시원한 바람을 누리면서도 마음 한편으로는 매달 날아올 전기요금 고지서 걱정에 선뜻 에어컨을 켜지 못하거나, 켰다가도 이내 꺼버리는 이들이 많다. 흔히 에어컨을 주기적으로 껐다 켜는 것이 전기를 아끼는 지름길이라고 생각하기 쉽지만, 이는 내 에어컨의 종류를 모른 채 실천할 경우 오히려 전기세 폭탄을 부르는 주범이 될 수 있어 주의가 필요하다.

​냉방비를 지혜롭게 줄이기 위한 첫걸음은 우리 집 에어컨이 '인버터형'인지 아니면 '정속형'인지 그 작동 방식을 정확히 파악하는 것에서 시작된다. 에어컨은 실내 온도를 조절하는 핵심 부품인 압축기(모터)의 제어 방식에 따라 이 두 가지로 명확하게 나뉘며, 그 성격이 완전히 다르기 때문이다.

​최근 몇 년간 출시되어 가정에 많이 보급된 에어컨은 대부분 '인버터형'이다. 인버터형 에어컨은 처음에 가동될 때 실내 온도를 낮추기 위해 강하게 작동한 뒤, 일단 목표로 한 설정 온도에 도달하면 모터의 속도를 자동으로 줄인다. 완전히 꺼지는 것이 아니라 최소한의 전력만을 소비하며 그 온도를 꾸준히 유지하는 방식이다. 자동차로 비유하자면 고속도로에서 일정한 속도로 부드럽게 달리는 '크루즈 컨트롤' 기능과 유사하다. 따라서 인버터형 에어컨은 한 번 켰다면 자주 껐다 켜지 말고, 설정 온도에 도달한 후에도 그대로 켜두는 것이 실외기 재가동으로 인한 전력 낭비를 막는 가장 현명한 방법이다.

​반면 생산된 지 오래된 구형 모델이나 일부 벽걸이형 제품에서 볼 수 있는 '정속형' 에어컨은 제어 방식이 완전히 딴판이다. 정속형은 실내 온도와 상관없이 처음부터 끝까지 언제나 100%의 최대 출력으로만 모터가 가동된다. 설정 온도에 도달하면 모터가 완전히 꺼졌다가, 실내가 다시 더워지면 다시 최고 출력으로 모터를 가동하는 방식이다. 이는 마치 정체 구간에서 차를 가다 서다 반복하며 연료를 무리하게 낭비하는 것과 같다. 이 때문에 정속형 에어컨을 쓸 때는 인버터형과 반대로 행동해야 한다. 처음 켤 때 강풍으로 집안을 빠르게 냉방시킨 뒤, 한 차례 시원해지면 에어컨을 아예 껐다가 더워질 때 즈음 다시 켜서 바짝 온도를 낮추는 소위 '밀고 당기기'식 가동이 전기세를 아끼는 비결이다.

​내가 사용하는 에어컨의 종류를 확인하는 방법은 간단하다. 일반적으로 2011년 이후에 생산된 홈 모델 에어컨은 대부분 인버터 방식이다. 더 확실하게 확인하려면 에어컨 본체 표면이나 측면에 붙은 스티커 유형의 정보판을 살펴보면 된다. 제품 상세 스펙에 '인버터(Inverter)'라는 문구가 선명하게 적혀 있거나 에너지 소비효율 등급판을 통해 인버터 유무를 손쉽게 판별할 수 있다. 반면 이러한 문구가 전혀 없고 에너지 효율 등급이 상대적으로 낮다면 정속형일 확률이 높다.

​여름철 살림의 지혜는 거창한 기술이 아니라 내가 쓰는 도구의 성향을 정확히 이해하는 작은 관심에서 출발한다. 오늘 당장 우리 집 거실과 방에 있는 에어컨의 정체성을 확인하고 그에 맞는 가동법을 적용해 보는 것은 어떨까. 작동 방식만 올바르게 바꾸어도 고지서의 숫자가 달라지는 확실한 변화를 경험할 수 있을 것이다.